河湟皮影戏又称“青海皮影戏”，在当地称为“影子”或“皮影儿”，主要流传于青海省东部地区，少数民族自治州的汉族聚居地也有少量皮影戏班。
河湟皮影戏约有两百多年的历史，在长期的发展过程中形成了一些固有的特征。它有独立、成熟的板腔体声腔体系，有专用的弦索音乐曲牌和打击乐曲牌，其唱腔音乐与其他地方剧种不能通用。河湟皮影人物造型设计独特，形象丰富逼真，它由11个部件组成，主要分稍子（头）和身子两大部分，稍子和头饰连在一起，身躯四肢和服饰连在一起。河湟皮影戏很少有文字剧本，演出全凭艺人口头传承，在此过程中逐渐形成了一套特殊的记忆方法，多数艺人有即兴创作的本领。皮影戏班由五人组成，把式一人操纵生、旦、净、丑等脚色并兼任说唱，其他四人为乐手，负责文武场的全部音乐伴奏。
20世纪90年代以后，河湟皮影戏逐渐衰落，戏班锐减，已不足原来的五分之一，活动空间也从中心地区退向边远山区。目前，河湟皮影戏这一宝贵的民间艺术正濒临消亡，急需抢救。
